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却说唐夫人房里的丫头，若论整齐标致，有个机灵劲儿的，就数这大丫头春兰，如今十六七岁，生得颜色也好，那县尉老爷便时常有些言语点拨了夫人，怎奈唐夫人却不来兜揽此事，事不关己不开口，一问摇头三不知。
那县尉原也靠着些岳家的势力才谋了上来，这些年房里倒也老实，又有了唐少爷传宗接代，没甚由头讨妾，如今年纪大了，越发丢开不提。春兰见上房屋里是挣不上去的了，便往少爷一辈上头留心。
只因她是太太房里的人，连唐少爷、少奶奶也要让她几分，偏生那唐闺臣又有个爱红的毛病儿，凡事不愿意使唤小厮、老婆子们，吃穿用度之物都是家中的女孩子们打理，这春兰姐便借着由头时常与他端茶递水儿，外书房里伺候。
偏生如今唐少爷近日来与那杜琴官相厚，连家中这些粉黛一概不肯放在心上，春兰眼见自己快十六了，只怕就要打发出去配了小子，这才着急起终身大事来。
如今听见夫人这个话头儿，正和了自家心意，因搭讪着出谋划策。谁知那唐夫人倒没往这个上头想去，偏生想起了乔姐儿，心中只是懊悔当日退亲仓促，才误导了孩儿只爱男风，如今而立之年，膝下并无一男半女，来日可怎么处……
今儿听见春兰这话，心中灵机一动，因拉了丫头悄没声儿道：“你去衙门里瞧瞧，老爷下来了没有，若是还有些时辰要忙，就唤了书办来私宅，说我有话要问。”
春兰听了不知何意，只好按着太太的吩咐，二门上叫了小厮传唤书办过来。那书办听见是县尉夫人传唤，早就屁颠儿屁颠儿的跑了来，一面作揖打拱给太太请安。
唐夫人屏退了左右，悄没声儿道：“你是久在衙门口儿的，经手案子不少，如今我有个表亲家里出了一桩奇事，你且给我断断如何？”
遂将听信市井传言退了乔姐儿之事改名换姓的编排了一遍，又说道：“如今婆家很是懊悔，她夫主又是倔强性子，娶了一个在房里就是不肯沾身，耽搁到如今还没个男花女花的，只恋着原先没过门儿的媳妇儿，若是婆家拿着婚书去要人，倒有几分胜算？”
那书办听了一个大概，沉吟一番道：“当日不是退了定么，怎的没有归还婚书？”唐夫人笑道：“当日退订时候，女家父母俱已没了，是她姨娘做主，只要银子，旁的都不理论。”
书办笑道：“这就好办多了，只要太太的贵亲家中还留着婚书，打上门去将人抬了过来，就是告到官府里，也是不中用的，婚书在谁手里，就是谁家的媳妇儿，这话错不了。”
唐太太听了这话心中大喜，多多酬谢了书办，封了二两银子与他打酒吃，好生送了出去，一面想着如何劝劝老爷，能把乔姑娘留到家中。
一时老爷来家，服侍过一顿饭，夫妻两个梳洗已毕将将睡下，唐夫人便垂泪道：“奴家如今老了，不中用了，劝老爷再讨一房如君，以备生育……”
那县尉素日给浑家看管甚严，如今只怕这话是个钓鱼的勾当，连忙陪笑着道：“太太说哪里话，你我老夫老妻了，下官哪里还有别的想头儿，况且你我早有一子，足可继承家中香火。”
唐夫人见县尉没那个贼胆，心中暗喜，一面叹道：“如今正要说着孽子的事，当日听见荒信儿，就错信了，退了乔家姑娘，前儿一处遇见，生得好整齐标致的模样儿，方知你我当日错办了孩儿的大事，如今不与浑家亲近，只在戏园子里头厮混，岂不是误了他的终身？
你我若是儿女绕膝也罢了，偏生是千倾地一根苗儿，若是他心思回转不来，岂不是绝了唐家宗祠么，老爷总要想个什么法子，解了他的心病才是啊……”
唐县尉往日里常听见浑家抱怨儿子媳妇儿不到一处去，也曾听见内宅传出些怨言来，早就见怪不怪习以为常了，如今听见夫人说起此事，只当还是老生常谈，因笑道：“这话也听了十几年了，娶亲之事自然是父母之命媒妁之言的，便是错办了，也只好是这一对小儿女没有缘分罢了，如今媳妇儿娶到家里，我做公公还能对儿子媳妇儿说些房里的事么？都是太太管教就是了。”
唐夫人听见这话啐了一声道：“老不正经，谁叫你对媳妇儿说那些疯话？依着我的意思，咱们还是把乔姐儿接了来家，如今正室是做不成了，好在她已经许了人，又不是在家的大姑娘，便是安排做了偏房，料想她也不敢争竞的。孩子见了当日定下的闺女，心花一开，这心病只怕就好了一半儿！过个一年半载诞下麟儿，你我老两口岂不是终身有靠了？”
唐县尉听了太太这般乱点鸳鸯谱，摆手苦笑道：“夫人今儿这是怎的了，倒说起这许多疯魔的话来，便是我们孩子有那个心思，难道这么多年了，人家乔大姑娘不嫁人的，既是有了夫主，一夫一妻的过日子何等逍遥快活，却愿意到咱们家里伏低做小的，却不是异想天开……”
说着，转身要睡，叫唐夫人一把薅住了，只怕外间有丫头上夜，放低了声音一口啐在脸上道：“老杀才！当日不是你阻了我们孩儿的好姻缘，只怕如今孙子都有好几个了，如今他只与那些个穷酸、小旦混在一起，一月也不进媳妇儿房里一次，都是你做的好事！如今不说亡羊补牢，弄了那乔姐儿来家，反而推三阻四，这是要绝我啊？”
县尉原是惧内的人，吃了妇人一顿骂，登时没了言语，只好“听凭太太吩咐”，那唐夫人方才得意起来，附在耳边这般如此如此这般的吩咐了一回。
连日乔姐儿来家教针黹，却是一点儿不露声色，只是多往媳妇儿房里走动，瞧着碧霞奴的针线，连声夸赞，又说自家媳妇儿不如乔娘子，倒叫乔姐儿脸上过意不去，谦让了几回。
又时常做出些懒得吃东西的样子，说听见乔姐儿手巧，还要劳动大娘子预备几个下饭小菜，这一份工钱另算。乔姐儿见唐夫人待自己甚好，又是从小没娘的孩子，难免与她亲近，赶着做了出来，端汤捧饭十分尽心，那唐夫人眼见乔姐儿是要过来的人，心中十分称心如意，倒把宋氏退了一射之地，闲来就接了乔姐儿到上房屋里说话儿。
一时约定日子到了，便推说媳妇儿身上不好，如今针黹学的也够了，叫乔姐儿家中歇几日，改日闲了只管来逛逛。碧霞奴也不知东家何意，只得答应着辞了出来。
连日无事，夫唱妇随赶了几趟庙会，倒也足矣糊口，只是家中连番用钱，前段日子攒下的家底儿也渐渐的上来了，乔姐儿心中有些隐忧，想着再托人往二荤铺子上问问可要伙着卖酒菜儿。
依着三郎心思，却是不要她操劳的，左右小张庄儿的房产地业都归了自家，如今四郎分出来单过了，过一二年五姐出了阁，母亲自个儿不好住那样大的房子，少不得招一两家街坊，租金又是一笔进项，再搭上那几亩薄田赁了出去，一年下来吃穿是不愁的了。
碧霞奴却有别的心思，想着若是总靠着东家也不保靠，人家用着你是自然有一份嚼裹儿，过后轮空了几日，便要在衣食上发愁，倒不如趁着年轻有精神的时候多做几份差事，攒下本钱开了自己的买卖，或是到乡里去多买些田产，招租佃户，置下宅院吃瓦片儿，才是防老的根本。
三郎见浑家想得长远，初一十五便不躲懒，每回都是占了庙会的头一份儿，碧霞奴在案鲜小食上头除了裹馄钝，又添了爆炒螺蛳、菱粉圆子两样吃碟儿。
那炒螺蛳搁了自家前院儿一小块地上种的红椒，并圆葱花椒一起煸炒出鲜味来，高显地面儿是沿河了，早起往河套上淤泥里头一挖，就得一箩筐的螺蛳，所以卖的便宜，又新鲜，只是不好预备，所以虽然鲜美，倒没几个小娘子愿意煮它。
碧霞奴倒不怕麻烦，头天市上趸了新鲜螺蛳来，养在清水盆里吐净了沙子，叫三郎拿钳子剪掉螺蛳头儿，为的是炒出来好嘬，一个大炒锅倒好炒出一二十个吃碟儿，搁在角店里是要卖上二三十文的，碧霞奴自己的馄饨挑儿上只要十五文。
菱粉也算是高显县城的特产，春夏之交菱角下来，家家户户都要晒干磨粉，留着一年的份量，所以这样吃食倒也是四季常有的。把桃酥碾碎了，拿上好的荤油和糖霜拌馅儿，团成龙眼大的丸子，往菱粉上头一滚，就是一个圆子。
乔姐儿做生意很实在，别家一碗里头不过三五个，东西又少，清汤寡水儿的，圆子也不肥，乔姐儿一碗里头倒有十一二个，却又比别家贱卖些。
那老娘娘庙算是高显地面儿上最灵验的庙宇了，从前到后五进院子，到了庙会时候游人如织，各处随喜，一二进院子是随意练摊儿的，只有后头有神佛的地方不许冲撞。
乔姐儿预备的这两样吃碟儿，一样下酒最好，一碟子炒螺蛳倒要一斤黄酒去配它，从晌午喝道晚间也不尽兴，来逛庙的老少爷们儿最是中意这道菜，一次赶庙下来，一大炒锅的螺蛳都卖得出去。
碧霞元君祠求子最灵，女香客甚多，大姑娘小媳妇儿，谁不爱吃个甜的，逛庙来自是带了零钱，都乐意在碧霞奴的小食摊上坐坐，用一碗菱粉圆子，饶两口女儿茶吃。
有了女客，三郎画小像的生意自然也好，虽然每月初一十五只有两日，夫妻两个倒好赚足了这一个月的嚼裹儿，剩下三郎一份儿月饷就可以攒下来了。
连日无事，这一日三郎夫妻两个赶庙回来，就有前头街坊，那看街老爷家里的人来相请，还递了帖子。
三郎赶忙接过，心中倒是奇怪，怎么老街旧邻的住着还要下帖，又打量了几眼那新来的长随，衣帽都是簇新，人也生得精神。
拆了信皮儿一瞧，方知是看街老爷已经谋下来县丞的差事，要在家里摆酒，还要烦请乔娘子做个监厨的活计，不必上灶，只要看着雇来的厨娘们，教导火候盐酱就是了，倒好赏下二两银子。
三郎见了赶忙往前头去见了县丞老爷，说些恭喜的话，老爷也笑道：“你我都是老街坊了，这一回下官偶然上来，日后少不得还要你和李四郎相帮，既然今儿来了，我也不瞒着，明日起就提拔你做了看街老爷，叫那李四做更头儿吧，让他做主再收一个徒弟，两个伴着打更才是。”
三郎赶忙谢过了，那赵县丞又说如今家里房子浅窄，摆酒请客显得不体面，已经借了一个同僚私宅的园子摆酒，那一日还要烦请乔娘子早日过去帮衬应酬，三郎答应着告辞出来，家去对乔姐儿说了，夫妻自是欢喜。
转眼到了摆酒这一日，那赵太太早起也妆扮起来，叫新买的丫头来请乔姐儿，两个一起坐车往园子里去。碧霞奴因为是到后头帮厨，想来都是厨娘，也不十分回避，搭了县丞太太的香车往那家去。
谁知到了门首处才知道原是自己教针黹的那家，因笑道：“原是借了他家的园子，倒好体面。”
赵太太因问道：“怎么乔娘子倒认得他家？”乔姐儿遂将当日周夫人荐了自己来此处与宋氏娘子作伴之事说了。
赵太太听了长吁一口气笑道：“前儿我们老爷想请你做个管厨娘子的时候，我还只怕你与他家有嫌隙不肯来，如今听见你们冰释了前嫌，这才松了一口气。”碧霞奴闻言不解其意道：“奴家与这府上能有什么嫌隙呢？这话就不明白了……”
赵太太一愣，继而笑道：“是了，当日你还年小，不肯放在心上也是有的，倒难为你这般大大方方的往先前退亲的人家儿来。当日你们三爷吃了官司，我就是求的这家夫人出力，怕你面上过不去，也没仔细告诉你……”
乔姐儿再想不到唐家就是当日退定的县尉家中，如今听了这个缘故，春暖花开时节到好似坠了冰窟一般，身子打了个寒颤道：“怎的竟是他家……”
原来当日唐夫人有意亲近乔姐儿，央了周评事太太前去聘请到内宅来做针黹，并不曾通报官讳，只说是寻常富户，又怕乔姐儿起疑，收下家中一应执事，连灯笼都换成了寻常百姓用的，所以来家这些时候，再猜不到他家上来。
如今听见赵太太无心之言，心神恍惚起来，早知如此，就是饿死也不该到他家来谋差事，自己丢了颜面是小，若是三郎知道，心里存了嫌隙，岂不是妨碍了夫妻情份。
赵太太见乔姐儿这般模样，方知自己泄露天机，倒给这大娘子添堵，只得说笑着岔开了话头儿，碧霞奴也只好有一搭没一搭说两句，到了内宅各自分手，丫头引着自去灶上帮厨。
张三郎自去院子里头官客席上赴宴，只因他虽然升任了看街老爷，也是个没甚品级的管事，自是安排在最后一桌席面儿上，虽然前头赵老爷多多酬谢县尉唐老爷帮衬着办成了流水席面，三郎竟一点儿不知道。
一时散了，寻个小厮带路，到了后厨要接浑家，见乔姐儿出来，眼睛红红的，唬了一跳，只怕是受了人家挤兑，上前来关切问道：“怎的了，莫不是这里管家娘子给你脸子瞧么？”
碧霞奴见丈夫面色如常，只怕还不知道此处就是县尉唐家的私宅，勉强忍住了委屈笑道：“这一日看过十几桌的大菜，眼睛怎的能不酸涩，家去炖些梨汁来吃，兑了水洗洗眼就是了。”
三郎是直性汉子，听见浑家恁般说，方才放心，接过了包袱皮儿，引着浑家依旧从后头角门儿出去，一径来家不提。
晚间夫妻梳洗已毕，乔姐儿缩进丈夫怀里，有些欲言又止的，心下存了个疑影儿，怎的当日相见，说了是乔秀才家的女孩儿，那唐夫人倒是没事儿人似的，面上一点儿不尴尬，莫不是县里还有个别的乔秀才，所以不肯放在心上，又或是此事时隔多年，竟是忘了也未可知。
如今若是对丈夫贸贸然说起来，反倒招的他心里憋闷，不如不说，过几日也就混忘了。三郎见浑家好似有些话要说似的，因搂在怀里柔声问是怎么了，乔姐儿摇头儿道：“没怎的，今儿烟熏火燎了一天，头疼得很。”三郎听了方才放心，催促妻子早睡不提。
一连数日无事，碧霞奴便将此事丢开，不再放在心上，如今张三郎升任了看街老爷，活计轻省多了，也不必做那巡更下夜的勾当，夫妻夜夜一处伴着，只因家道艰难些，两个只点一盏孤灯，三郎等下闲来读些诗书，乔姐儿做些针黹，待到灯油燃尽，便不挑亮，挨身睡下，夜夜被翻红浪，好似一对神仙眷属一般。
正应了那句俗话，闭门家中坐，祸从天上来。
这一日夫妻两个起床收拾了，乔姐儿刚打发丈夫吃了饭，与他穿官衣儿佩太平腰刀，忽然听见街门拍的山响，乔姐儿唬了一跳道：“莫不是街面儿有事，巡城的兵丁来请你的示下？”
三郎听了赶忙开门，冷不防一把锁链就套住了脖子，抬眼一瞧，站着四个耀武扬威的捕快，为首的一扯手中锁链道：“张三郎，你的案子犯了！”
三郎不知何意，伸手一抄，扯住了颈上的铁索，好大膂力，倒把那个衙役险险拽了一个跟头，沉声问道：“这位上差，不知下役何罪之有？”
那捕快听他口称“下役”，冷笑一声道：“三爷，劝你省些事吧，街面儿上谁不知道您老升任了看街老爷，妹夫又是三班总捕，若是没有大老爷的签票，哥儿几个也敢来老虎头上拔毛？不如跟我们走一趟，凭你县衙上分辨去，只管拉拉扯扯，惊动了内宅宝眷，面上须不好看。”
正说着，忽见乔姐儿出来，见锁了三郎，唬得花容失色，上前来护住了丈夫道：“各位官爷，有话好说，便是拙夫有罪，到底是何罪名，谁告下来的，也要求个分辨才是。”
那捕快见碧霞奴虽然生得娇弱柔媚，言语却不含糊，是个有见识的妇人，只得说道：“如今县尉唐老爷家中，状告张上邪强娶有夫之妇！”说着，再不肯迁延，四个捕快如狼似虎一般的上来，推开碧霞奴，拥着三郎出去。
不知何处却蹿出一只奶狗来，吭哧一口咬住了为首那衙役的官靴，那捕快唬了一跳，就势一蹬，把小狗甩在地上，还要上前来踢。
乔姐儿赶忙伸手抄住了阿寄抱在怀里，往内室一丢，对关了房门，捕快方啐了一口道：“没功夫儿理这小畜生，哥儿几个交差去！”拥拥簇簇的扯了三郎往县衙里去。
乔姐儿此番也顾不得回避，赶到了街面上喊道：“三郎自去，奴家与你打点。”三郎此番给人锁着回不了身，也接言道：“娘子莫怕，锁了街门收拾东西到妹子家里住去！”
乔姐儿见锁了张三郎去，一行哭一行来家，锁街门开房门，阿寄直扑到裙角上头来，呜呜咽咽的叫唤，好似也给吓着了，乔姐儿抱了奶狗，坐在炕沿儿细想，当日分明是那唐县尉家里仗势退亲，自己家中人口凋零，实在打不起官司，才忍辱含羞退了，如今怎的却告起自己的丈夫来……
再想起当日那唐夫人和宋氏奶奶对自己倒是和颜悦色的，又好似时常借故试探自家针黹女红、堂上灶下功夫如何，如今想来，莫不是对自家动了觊觎之心？只是自己已经嫁做人妇，又不是在家的大姑娘，况且他家又有当家的少奶奶了，如今这局面把人要了回去，到底是图得什么……
想了一回，没甚头绪，只得翻箱倒柜的找出与三郎的婚书来，如今此物在手，便是对证，又想到诉讼之事上头自有回避制度，既然是县尉家里告状，便插手不得此事，三郎在堂上想来也未必吃亏。
正要收拾东西往妹子家里听消息，忽然听见街门响，开门一瞧竟是二姐儿来了，如今挺了大肚子，怀里又抱着欢姐儿，拉了姐姐的手道：“我们大郎说了，姐夫怎的又摊上了官司，恍惚听见是那唐不死的家里要告咱们？好下流没脸的人家儿，当日背信弃义退了定，如今却会倒打一耙！”
乔姐儿乍见了亲人，眼圈儿一红滚下泪来道：“难为你想着来，这一回进去，全靠妹丈扶持他了……”
二姑娘柔声道：“姐姐莫急，有我们当家的在，打是打不坏的，就是男监里头也没什么，还有个什么花二爷看顾帮衬，如今莫要自乱阵脚，与我家去住两天，仔细商议个对策，把人捞出来才是万全。”
碧霞奴只怕唐家来人明抢，自己也不敢住了，听妹子的话，收拾了随身之物，将婚书贴身带了，抱了阿寄，房门落锁借住妹子家中。
晚间大郎来家，因是实在亲戚，小门户不用避讳，外头饭庄子叫个席面，请乔姐儿压惊，如今丈夫给人捉去，乔姐儿哪有心思吃喝，只赶着问些衙门里的缘故。