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那柳桃姐儿听了这话如何肯依，也不把婆母娘放在眼里，上前来扒拉到一边，扯住了张五姐的前襟儿道：“我把你个有娘养没娘教的小蹄子，今儿不替你老家儿教训你，旁人倒要笑话我这个做嫂子的不会管教小姑子！”
张五姐也不是个好惹的，反手拽住了桃姐儿的发髻叫道：“我一个清清白白的姑娘家，谁要你来教？教坏了也去做了窑姐儿不成？”两个话不投机，烧卷子似的滚在一处。
王氏心中叫苦，又怕屋子浅窄，给老街旧邻听了去笑话自家，扇了自己一个嘴巴子哭道：“老不死的老银妇，如何养出这许多冤家来，要了我老身的老命哟！”一群婆娘闹着，四郎闯进来道：“怎么好端端的又要吵，不怕邻居听见了笑话？”
那柳桃姐儿逮住了话头儿，冷笑一声道：“你家里放着大好前程不去做，反倒乐意去城里当个贩夫走卒，这都不怕笑话，我又怕的什么？”王氏听见话里有话，赶忙喝住了五姐，推到一边，拉了桃姐儿问道：“老四媳妇儿，你说我们家里谁要去做贩夫走卒了？”
桃姐儿翻楞着眼睛一笑道：“哟，怎么三哥还没对娘说么，前儿已经辞了看街老爷的差事，如今与嫂子商议定了，正要搬到元礼城中去寻差事呢。”王氏听了这话，险些喷出一口老血来，拉住了四郎问道：“你媳妇儿这话真么？”
四郎道：“怎么不真，哥亲口对我说的，还能有假？”那婆子听了，也顾不上家里，拉了五姐就要收拾包袱皮儿，往城里去寻三郎问个明白，四郎追出场院里头拦住了道：“哥如今退了赵家那半间土坯房，往何大郎家里住去了。”
王氏听了个大概，答应一声，扯了五姐脚不沾地的走了。四郎见母亲前去问罪，自己也回屋里叫了浑家要上城看热闹，进了房但见桃姐儿正试穿五姐的衣裳，叫了一声苦道：“你家里又不是没有新衣裳，怎好穿了她的，回头瞧见了，又是一场好口舌，趁着这会子她们上城，咱们也快跟了去，趁热打铁，叫三哥帮衬着寻了几个秀才的书信也就罢了。”
桃姐白他一眼道：“你忙的什么，自从过了门儿，一个大钱也不曾拿了你家的，如今老不死的和那小银妇不在，也叫咱们受用一会子，她们去了且闹呢，你何必蹚这一趟浑水。”
说着开了五姐的首饰匣子，满破都是银的，只有一支算是黄澄澄，拿在手里一掂，份量又不对，原是个镀金，啐了一声道：“当初怎么给你穷小厮儿诳了身子去，满屋子找不出像样的首饰来。”依旧掷回匣子里头不要，又往厨房里踅摸吃的。
见锅里还热着几块糕，也不顾烫手，捡了出来，寻着糖罐子沾了白霜吃，一面又往上房屋炕上坐着，挨个儿去开炕柜上的抽屉，俱都是上了锁了，骂了一声老不死，总算开了一个，里头只有百来个大钱，都掏出来揣在兜里。
下了炕伸手在四郎额上狠命一戳道：“一家子都是一个德行，一毛不拔的铁公鸡。”小旋风也似的在场院里抓挠一回，见也没甚油水儿，方才叫丈夫收拾了包袱皮儿，夫妻两个也往高显城里头赶。
却说三郎打发弟弟，来家与乔姐儿说了，乔姐儿倒劝丈夫还是与人方便自己方便的好，如今贸贸然的打发了四郎，又怕他要闹出什么幺蛾子来，再惊动了乡下老家儿，只怕两个要走就没那么容易。
果然到了晚间掌灯时候，外头那看门的土兵就进来回，说是三老爷的娘带着妹子进城来瞧他，三郎此时埋怨自己办事不牢，倒是乔姐儿劝他看开，兵来将挡水来土掩，还是先迎进来安排住下才是。
接了母亲、妹子进房来，何大郎晚间有饭局不在家，二姑娘又坐月子，起不来炕，王氏和五姐进去问了好就出来，连个小金锁也不曾与了庆哥儿，三郎只怕乔姐儿脸上不好看，自己现拿了银子吩咐土兵去银楼里办了一套长命百岁的金三件儿，叫浑家送进内宅去方才罢了。
王氏和五姐吃过夜饭，倒也未敢高声，先是搭讪着嘘寒问暖了一回，方才笑道：“恍惚听见你兄弟说，要辞了看街老爷的差事，往元礼去谋生计？”三郎知道定然是四郎家去挑唆的，蹙了眉不耐烦道：“书也不曾正经念了，如今连个保人都寻不着，成日里只会挑三唆四……”
王氏也不大明白甚的书信，暂且不去问他，只唉声叹气的道：“我儿，如今你是当过老爷的人，我老身不敢说你，只是也别学那眼馋肚饱的轻狂人儿才是，你兄弟虽说浑些，好歹还知道家里出过一任小官儿，为圆了这个梦，才苦熬苦业的在学里打滚这么多年。
如今你承蒙县丞老爷看顾，好容易选出来了，城里不显什么，到了我们屯里，吓！那还了得么？谁见了我不奉承我一句老封君，就是你妹子，这几日来说亲的人家儿也多了。怎么放着好好的老爷不做，倒要远远的去攀那个虚无缥缈的高枝儿……”
三郎见母亲说的也不是没有道理，只是自己总不好说出县尉唐家仗势欺人的事情来，一则只怕乔姐儿脸上不好看，二来家里原本也是没钱没势的，说出来徒惹母亲挂心，倒不如不说的好。
只得笑道：“这看街老爷不过底下平头儿百姓叫着玩儿的，哪里当真是个官？别说是我，就是县丞、县尉两位老爷，我们市井小民见了何等尊贵体面，搁到稍微大一点儿的镇店上去，也跟没品级的差不多了。
如今四郎娶亲那一注银子也伤了我们小公母两个的元气，想着做人又何必非要名利双收，咱们家原先就不是什么高门大户，还以实惠为要就是了，我们原先在老娘娘庙赶过几次庙会，倒是有些赚头儿，若是往大镇店上头奔一奔，没准儿倒好宽松些。”
那王氏是个认钱的主儿，往日也曾听见些走街串巷的挑货郎说过，那元礼城好似京里一般的繁华，遍地都是银子，只是没人去捡。如今听见儿子这般说辞，心里又是一动。
就是吃不准如今三郎分房单过了，成日家给那小狐狸吹着枕边风，就算来日阔了，也未必就肯看顾家里，到时候自己人才两失，又不划算……
倒是张五姐还算机灵些，搭讪着要寻茅厕，拉了母亲出来，两个往背人地方，方说道：“娘怎的糊涂了，哥哥是家里长子，养老的事情是躲不掉的，他家里越是家趁人值，您老越是老来有靠。”
王氏只怕隔墙有耳，赶忙朝她摆了摆手，领着往茅厕里走，一面低声道：“那也未必，你三嫂是个精细人儿，三郎要是没有甚便罢了，若是来日当真发了财，吓！咱们家里这一份儿家私不叫她都搬到娘家去，我也不是个人！”
五姐钻了茅厕，一面解裤子一面笑道：“您老这真是老糊涂了，她家里哪里还有什么娘家，爹妈死绝了，妹子又出阁，自是傍着咱们家过活的，我教您老一个法子，不过一年半载的，三哥家里自然也要养下个哥儿、姐儿的，你瞅准了空子，就说小夫妻家不会带孩子，谋了进去，住下不走，叫你金孙与你亲近，离不开，不怕他们不给你养老送终。”
王氏听见五姐这话，因笑骂道：“好个精细的小蹄子，倒会算计，我看你也不全是为我老身着想，只怕是要叫我从家里诳了银子出来，养活你那小女婿吧？”
五姐提了裤子起来，一面拾掇裙子一面笑道：“人家好心好意出谋划策，妈倒会编排人的！”
两个嘁嘁喳喳商量一回，方定下主意，暂且允了三郎外出谋生，就看以后端的如何。晚间何大郎来家，拜见了亲家太太，安排在客房里头，又寻了三郎说话儿，叫他只管招待母亲妹子住下，莫要见外才是。
一家子收拾妥当，也到了人定光景，乔姐儿先去客房里头伺候婆母小姑子梳洗已毕，安顿睡下，方才来家，打发三郎烫脚，有一搭没一搭的与他撩水，一面说道：“今儿听见婆母娘担忧，原本也是有理的，元礼地面儿比不得高显，虽说机会多些，只怕挑费也大。”
三郎从浑家手中接过巾子来，自己揩抹干净了，换了鞋袜道：“这个你且莫要忧心，万事有我。”乔姐儿见他说得笃定，倒有些摸不着，笑问道：“哟，怎么蹲了一趟大狱，倒好似下了一趟波斯，弄来一船的好宝贝也似的。”
三郎见如今夜深人静，搂了乔姐儿在身边，从怀里摸出一面小旗子与她瞧，笑道：“这东西你且贴身收着，来日指着它，倒好与你买座前后五进院子，两三房下人，几个胖丫头的。”
乔姐儿靠在丈夫怀里，低头瞧那旗号，小小的一幅，上头绣的既不是人物也不是山水，却是一朵春花，绣工也不大精致，端的瞧不出什么好处来，扑哧儿一乐道：“别是你外头拾了来哄我的吧？”
三郎附在她低声笑道：“好姐姐，说与你知道是不妨的，只是此事是个血海也似的干系，你可千万莫要外头散去。这原是花二哥的人物字号，莫要小瞧了它，只因当日在监里，见我只怕护不住你，自怨自艾的，方才拿出这个印信来与我。
有了这个旗号，从元礼地面儿走出几百里地去，凭你什么江洋大盗海陆飞贼，再不敢当着旗子作案，二哥又许我几百银子做个本钱，到了元礼城中就开起镖局子来，只要扬起他的字号，方圆百里的镖师趟子手，都要来投奔，卖我一个面子。”
乔姐儿听见要开镖局子，又有些担忧道：“这信物虽是好的，那花二哥是凭着真刀真枪挣出来的名头，没听见前儿我与你说，他夤夜之间潜出南牢，也行几百里去助我之事？第二日回了监里，你还做梦呢！如今虽说练过几日庄稼把式，又没个传授，只有这个死物，怎好就开起那样大的买卖来，万一给人家挑了不是玩的。”
三郎听见浑家忧心，因笑着解释道：“你一个妇道人家，原不知道江湖上的规矩，就好似兵法一般的，攻心为上，攻城为下，讲究的是一个义字当头，最重信用，拳脚枪棒也不过是除暴安良的手段，若是当真想评话本子里头讲的，一见面就要打打杀杀，从古至今还能剩下几个绿林好汉呢。”
碧霞奴听了，方才略略放心，又逼着丈夫赌咒发誓，只做掌柜的，不许跟着镖师趟子手往外头走镖去，不然就永远不与他沾身，三郎只得忍着笑起了誓。
夫妻两个正要解衣就寝，忽听得外间“咚”的一声，倒把两人唬了一跳，旁的倒也罢了，只怕有人听了花二哥那一节故事，可就是个私通江洋大盗的罪过，三郎不敢大意，穿了衣裳趿着鞋子出去，不一时仍回来，却将个小奶狗掼在地下，苦笑一声道：“瞧瞧，都是你纵得它，有个窝不睡，倒在外头挠门，如今既然我来家，怎好叫着小畜生占住了你。”
说的碧霞奴也跟着笑了，招了招手儿，阿寄迈了短腿跑到炕沿儿地下，也知道规矩，不敢上炕，扒住了炕沿儿朝女主人摇着尾巴撒娇儿。
碧霞奴见了，又怜它在外头睡着可怜，正要伸手捞上来，早给三郎一把扯住了小奶狗的后颈拎了起来，方才炕梢儿上道：“叫它上炕已经不错，还想睡了我的老婆，门儿也没有。”说着，吹灯上炕，夫妻自有一番温存情谊，一宿晚景题过。
转眼二姑娘出了月子，庆哥儿办过了满月酒，渐渐的也好带了，乔姐儿见妹子家中无事，便和丈夫商量往元礼城中去的事情。
又是忙着摆酒请客，亲朋故旧都来践行，三郎虽然当日说的决绝，席间也少不得对杜琴官说了，他的入幕之宾多得是黉门秀士，只要一句话便赶着写了荐书来讨他的好儿，全然不是难事。
高显这边儿收了尾，家中粗笨木器一卖，只有夫妻两口儿空着身，裹了几个包袱皮儿，不过都是换洗衣裳，细软票子，碧霞奴手里抱了阿寄，何大郎两口儿，李四郎两口儿往长亭上洒泪送别，张家一干人等连个面也没露。
张四郎不知怎的在家发起高热来，那柳桃儿嫌弃丈夫没用，也不肯端汤奉药请太医，末了还是王氏得了消息，把五姐寄养在夏婆子家中，自己在儿子家里住下，每日伺候，这一回三郎上城，一家子都不得闲。
两口子坐了一日的车就到了元礼城中，碧霞奴上一回进城是为了给丈夫讨个生路，沿路之上只管哭泣，哪有心思瞧些景致，如今再走这条官道，一路上桃红柳绿的正是好春光，又有心爱的檀郎伴着，与丈夫言笑晏晏，一日路程说话儿就到了。
依旧是往那侯家老店里头暂住，那小伙计还认得乔姐儿，见这一回是夫妻两个投店，又有包袱皮儿，瞧着是个常住的，满心欢喜往里让，一面赶着乔姐儿只打听三仙姑的下落，可有给自己说个合适的姑娘。
乔姐儿如今已过花信之年，见这半大小子，只当做是小孩子，且喜他心思单纯，因笑问道：“不知道小哥要寻个什么样儿的，奴家来日见了干娘，好与你说。”
那小伙计脸上一红，伸手比划着道：“若是好似大娘子这般人品……”话没说完，瞧见前头走着那金刚一般的后生回头瞪了自家一眼，登时唬得魂飞天外，赶忙改了口道：“我又怎么配得上……”倒把乔姐儿逗得笑了一回。
三郎见这小伙计也是个实在人，因赏下几钱银子，托他往热闹繁华的街面儿上头打听谁家要租两三进的院子。
乔姐儿只怕一出手就是这样的排面儿，来日若是经营不好，怕是连花二哥襄助的几百两也要搭了进去。三郎却说这镖局子不同于旁的买卖，讲究个排场气势，若是门脸儿租的小了，只怕往来的客商瞧不上，也削了花逢春的面皮。
碧霞奴对这些江湖上的事情一概不知，见丈夫说的有理，便不阻拦，那小伙计果然是个办事的，不出两三日就打听到了一处好门脸儿。
原先是个大绸缎庄子，临街三间大门脸儿，里头三进院子，后一层住人，有个小花园子，当中一进是仓库，摆放各色绣品绸缎，前头一层招待来往客人，只因原先的老东家没了，只剩有个独养儿子，寡母不敢管他，成日家斗鸡走狗眠花宿柳的，又抽上了福寿膏，没几日就把个好端端的万年产业糟蹋一空。
那旁的嗜好也罢了，单独一个烟瘾，犯上来要死要活，家中两三房下人，几个收用过的大丫头都叫人牙子打发了还是不够，到底把个正房大娘子卖到窑子里做了姐儿，老丈人家里听见这事如何肯依，带着大小舅子十来口人，围追堵截打上门来，捉了这败家子儿打个臭死，老太太病在屋里，听见这事唬死过去，一家子死走逃亡，单等着卖了宅子换个棺材本儿。
乔姐儿听见这家子一本烂账，原本是个和软不过的人，心里酸酸楚楚的，倒觉着不忍心杀价，还是三郎有些见识，因劝她道：“做生意就说不得那许多了，出门在外，谁不是将本求利讨个生活的？便是多与这家人家儿几两银子，末了拿去花了，又连累了旁人无辜受害。”
因问那小伙计，他家大娘子可曾赎了出来，有无子嗣，那小伙计叹了口气，讲了事情来龙去脉。
原来这大娘子倒也命苦，原本卖到院里的时候就怀上了，抱住了丈夫的腿求他好歹留下子嗣，那少爷也不是个人，因为没有显怀，只说不信。
送了进去，接了一两个月的客倒显怀了，又吃了行院的妈妈好一顿打，也不能会客，白养了几日，撵了家去只要退钱，幸而做事不机密，叫娘家知道了这事，拿银子赎了出来，放在家里将养，好容易养下个哥儿来，又要遮羞，也不顾女孩儿死活，又送到那烟鬼手里去，那少爷反不信是自己的种，只说接客时候怀上的，也不肯要。
如今这大娘子里外不是人，婆家说不是自家的苗，娘家虽然出了气，又嫌她流落了风尘坏了门风，人不人鬼不鬼的，怀抱一个月科儿里的孩子流落在城隍庙里，满城的人都说可怜。
乔姐儿听见这事，心中老大不忍，三郎也忿忿的说道：“遇见个混账的丈夫倒也罢了，怎的娘家也这般心狠，我看也不必多给银子，一口价赁了下来，剩下的就接济这家的大娘子倒是便宜。”
那小伙计笑道：“三爷说的是了，那抽过福寿膏的人，见了银子是命，得了钱就要去换了烟来吃，如今只要三头二百的杀价，他家里死走逃亡，单剩下一身一口在这里，还不是由着咱们摆布。”
三郎也是恨了这个不成材的败家子儿，又赏了小伙计几两银子，托他寻个靠谱的中人做成此事，这样大的临街门脸儿三进院子，搁在高显城里也要三四百银子，如今因为托付的中人能说会道，哄了那败家破业的玩意儿，只要五百两，连着房屋地契都拿下来了。
张三郎原是想租下来的，如今见房价便宜，渐渐起了置业的心思，只是那花逢春分别之前也不过就给了五百两银票，若是都花在这上头，来日装潢门面，招募镖师趟子手，可就没了本钱，所以连日来犹豫未决。
乔姐儿明白丈夫的心气儿，这一日晚间服侍着抹脸烫脚之后，两个挨身睡下，叹了口气道：“那绸缎庄家里的大娘子是个薄命的了，女孩儿家比不得男人满世界里走，是个没脚蟹一般困在闺房里头，一步嫁错，满盘皆输……”
三郎好奇笑道：“怎么好端端的又说起这个来？莫不是给我提个醒儿，倒是你多心了，我若是那样不知道上进的蠢物，你也不来亲近我了。”
乔姐儿歪着头靠在丈夫肩上，有一搭没一搭伸手把玩着发尾道：“咱们过惯了穷日子，许是人富贵了之后，总要贪图些纸醉金迷的事也未可知，前儿你没听说？县丞老爷家里又闹了一场，说是老爷商量着要娶一房如君呢，只是微微露意，太太就不依了。”
三郎这才听出妻子的话头儿来，爽朗一笑道：“你这小丫头子，拐着弯儿的损人，瞧你生得这般和软性子，如何镇得住那些妖精，莫说我如今是个市井小民，就是来日发达了，也不做那样纳妾收房的勾当，倒省得叫你受罪。”
乔姐儿扑哧儿一乐道：“这话真么？若是真心，你就赌咒发个誓，我自有好东西拿出来孝敬你呢。”三郎只当浑家所说乃是床笫之事，禁不住心里一动，果真起来半跪在炕沿儿指天发誓道：“苍天在上，信士弟子张上邪如今起个誓，若是辜负浑家乔氏娘子，宁愿身受三刀六洞害了性命去，押在十八层地狱阴山底下永世不得超生……”