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船上时日无聊，孟焕之闲时只与王善叔手谈一局，或清茶一壶倾谈半日，两人聊些各地风情民俗，避口不提即将要面对的扬州司马氏。
接下来的路，谁都明白不好走。司马氏在江南经营数百年，号称天下文人之先驱，门生故旧盘根错节，遍布朝野上下大江南北。司马清自诩为孔圣第二，甚至凛然于其上也是有十足的底气，换个有野心的人坐在他的位置也会做出同等的事。
可谓文人相轻，世上最有风骨的正是读书人，可最没骨气趋炎附势的偏偏也是文人，何况背后有极大的利益为饵。江南数省已连着数年递减赋税，一无天灾，二无*，数十个世族暗中授意，商户儒生只向州府交半数的租子，美曰其名为民减免。
事实上，普通平民的所交赋税一文不少，相反富得流油的富商及衣食无忧的儒生们可趁机逃脱税课，花天酒地寻欢作乐。
得了好处的文人卖力追捧司马清，直把他夸得天上地下人间绝无仅有，其德工操守前无古人后无来者，数万人联名上书请求天子褒奖司马氏。
当真画蛇添足，以司马氏的名声和家底，再传个十几代不成问题，司马清之心路人皆知，他要可与天子比肩的无冕之王，享庙堂供奉。
正值北边战事吃紧，国库存银储粮日渐消耗怠尽，再如此下去，数万将士无口粮可充饥、缺棉帛御寒，枉论抵御外敌，与鞑靼做战。
如将天下一分为二，长江以南富饶黎民安居乐业，中原大地尚平稳，再往北行民不聊生，军士们顶着寒风苦训，沙场出生入死只为护得疆土平安。
一忍再忍到忍无可忍时，长盛帝方下定决心铲除扬州司马这一块毒廇，钦点王善叔出京，孟焕之亦同前往。他两人便如江流中官船，乘风破浪要做那急先锋，身家性命就在此一战之中。
临出门时，瞒着妻子，孟焕之写好休书并附上房产田舍过继文书，亲自交到四舅兄手中，倘若他有个闪失，可保得妻儿周全。他不忍心告诉她，就怕她在家中提心吊胆。
事到临头，孟焕之还是遵从本心，违背当日在祖母面前应下的承诺，对不起妻儿。他身上流着祖父的血，骨子里天生带着执拗和孤傲，蛰伏多年只为一次出击，无论成败，修远无悔。
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知言浑然不知已被人暗中休了，等太医为她诊出喜脉，便急不可耐提笔写信向孟焕之报喜。
意儿守在娘亲身边寸步不离，不时拿小胖手摸着知画的肚子相问：“娘亲，妹妹什么时候生出来？”
他见过四舅母挺着大肚子，前几天小表妹出生后，依稀有几分明白小宝宝是从何处来的。
后来知言也传出喜信，偶尔问意儿是想要弟弟还是妹妹，意儿总是神情笃定要小妹妹，最好是像月儿一样好玩，惹得知言开心不已。
“小妹妹要到冬天才能到咱们家来，到时候爹爹也该回来了，叫他成天呆在家中，陪着意儿和小妹妹好不好？”
知言写完信，拿了封蜡封好信口，对着意儿笑着说。
意儿扑扇、扑扇眼睛，卖力地点头，他见娘亲站起来要往走，学着外祖父的腔调：“不可，娘亲只能呆在屋里。”
奶声奶气的童音逗乐了屋内其他人，秦枫不在家，意儿帮着外祖父管着知言，严密监督她的行为，小面孔板得方正，一字一顿全是外祖父素日说过的话。
知言轻叹一口气，故作无奈道：“那好吧，娘亲不出去，意儿可要陪着娘亲。”
意儿露着小白牙笑着点头，拉了娘亲的手坐下，缠着她讲好听的故事。娘亲讲的故事和别人的不一样，意儿总是很纳闷。
“娘亲，公主为什么要吃雪？”
知言无语，“公主不吃雪，她叫白雪公主。”
“哦，吃雪的白公主，肚肚会疼。”
意儿捧着肚子脸上挂着痛苦的表情，下雪的时候，他和成儿哥哥出去玩，偷偷抓了雪团塞到嘴里，后来小肚肚变得冰凉，好疼好疼。爹爹说不能偷着吃雪，会生病。
自个给自个挖坑，知言心血来潮想起来讲一则童话故事，意儿天天追着问，大有打破沙锅问到底的势头。她正愁怎么不着痕迹圆转过来，可巧来了救星——知画出门才回府，瞧过弟媳和侄女后，到知言房里看望她们娘儿俩。
意儿见了姨母，乖巧地喊一声：“四姨母。”
知画摸摸小外甥的头顶，面上全是温柔之色，搂了意儿在怀中说起正事：“钱大家约我今天见面，倒被你猜中，她自称身子骨不如以前，想让我替她给京中的贵女授课。”
几日前，钱大家下了贴子邀知画过府一叙，大家心中都纳闷。她们姐妹出嫁后只在逢年过节时，才派人给授业恩师的送节礼。钱大家素日独来独往，不喜别人登她门上搅扰，收礼都懒得收，每每提前放出话，府里不接待外客。
说起来，钱大家和知画倒有几分渊源，做为苏元成的表姨母，知画的苏元成的婚事就是她暗中促成，可如今知画和苏家了断关系，她更没理由找和知画套近乎。
知言当时只是顺口一说，听后也是惊奇：“四姐应下了？”
知画垂眸给意儿整理衣襟，轻摇头：“我要和父亲和大伯商议后再做决定，再者还不知道祖父能不能容得下让我出去抛头露面。”
她能安然留在秦家已是祖父开恩特许，知画不敢再妄想其他。
知言却觉是有几分可行，唯一不足在于钱大家时常要到大明宫中为公主们授课，出入掖廷与天富贵胄打交道，大明宫华丽的外表下掩藏着肮脏和阴谋，知画若踏进便等同于涉足险境。
想到此处，她提议道：“宫外头那几家，譬如像咱们这样的人家，及其几个公侯府都可去得，唯独不能应下宫里的差事，那地方最没意思。”
知画颔首赞同，望着屋外目光悠远，娓娓道出：“我才气不及钱大家，更比不上她慧心知变通，世间像她那样人再难寻出第二个。”
两姐妹对视一眼，咽下后面的话各自在心底回味。钱大家和天子之间的暧昧京中人尽皆知，名噪一时的才女终生未嫁，游走在禁庭和权贵家中，始终不肯做天子禁脔。
钱大家有隐退的心思，是否在传递另一个讯息，长盛帝真的时日不多？
自从嫁给孟焕之，跟着他上京，知言比以前要敏觉几分，搜集信息分辨背后真像。她抬眸瞧了瞧沉思中的知画，清清喉咙说道：“等姐儿办完满月宴，我便带着意儿回孟府，焕之不在家，我要替他守住家。”
知画轻拍妹妹的手背，“也好！”
姐妹俩商量好，却在秦枫面前碰了一鼻子灰，他沉下脸只道：“不许。”
跟老狐狸是截然不同的画风，若老狐狸在京中，老早赶着知言回孟府。秦枫再是宠女儿，貌似有点不同寻常。
知言半撒着娇，“父亲，我住了快了一个月，也不知那边府里怎么个情形。您就应下，让我带着意儿回去只半个月。”
秦枫借机抿了口茶，方才一时激动差点露出破绽。傻闺女，孟家小子出去干大事怕牵累到你，暗中写下休书，临行前特意托付为父照看你们娘儿俩，还算他有良心。
秦枫一辈子滑头，哄女儿不在话下，回过神故作老态：“你留在府里，为父心里也踏实。若是在孟府，难道叫为父成天牵着心，从衙门里回来特绕一圈去过孟府后方能回家。”
说着话，他用手揉着后背及腰，言下之意，你看着办，忍心老胳膊老腿跑得没停。
也是，知言心软，秦枫的确很辛苦，她不好给他添乱。心里却总有一股说不出的慌乱，令她坐卧难安。
见女儿有一丝软和，秦枫适时说道：“你的身子不宜来回奔波，明儿让你六哥回孟府一趟，顺道打发几个人跟着他同去，你想拿什么物件吩咐一声便是。”
只有这样，知言勉强应下，没注意到一旁秦枫暗松一口气。
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进扬州城之前，孟焕之私下会见两个人，一位是张盛的大姐夫卫国公世子，另一位便是秦家六姑爷两年前被夺爵的沈博。
江南之行凶险，他的王善叔奉旨出行，随行有官差和锦衣卫护送，另有几样事须得托付可靠的人暗中行事。
卫国公府数代盘踞在江南，别人奈他不得，有英国公父子鼎力做保推荐，卫国公世子拍着胸脯打保票护得孟焕之等安全，卫国公手下全听钦差调配。
这还不够，孟焕之拿了几封信札交给沈博，眸色幽深不见底，郑重其事，“沈兄，个中厉害你也能明白，只许成万不能有失。”
沈博示意明白，沈家方出孝，他本欲投军北上谋功名，年前却收到连襟来信，让他留在淮阳，年后自有要紧差事，或可能夺得奇功。
不管信与否，他都要博一把，若真能建下功业，也能谋个一官半职。沈家在他手里衰败，压得沈博差点喘不过气，沈家再无可输之物，他没甚好怕。
密谋完毕，孟焕之抽身带回驿馆，才进门见到长兴喜气洋洋，他不由笑道：“大奶奶来信了？”
长兴咧嘴笑不扰口，从怀中拿出信件双手奉上。
回屋后，孟焕之才拆信细读，熟悉的隶书，她的字有几分不同寻常的风骨，他眼底漾笑，直至阅到信尾处方沉下脸。
近两个月的身孕！！
孩子来得真不是时候，他不在身边，何况......
窗外月朗星稀，江南水乡渐近，清风吹来潮湿清新之气。孟焕之握拳，只许成不许败！