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“晋书上说韩寿，美姿貌，善容止。谢灵运评曹植，天下才有一石，曹子建独占八斗。这样的好男儿，国朝却鲜见。”陛下一壁凝视我的那张芙蕖图，一壁悠悠叹道。
世人怀古，总不免慨叹过去比现在好。我含笑提醒她，“楚王殿下十二岁能赋，相比曹子建，王爷亦有高明伉爽之才，宏博绝丽之学。且王爷风神秀逸，气宇轩昂。臣觉得殿下身边早已有这样的一位才俊，不该再发此感慨。”
“你的老毛病又犯了。”她斜睨了我一眼，“看别人总是诸般好！”
我低首莞尔，见她此即心情愉悦，我便趁机将秦启南欲为小殿下亲自寻乳母一事说了。
她听后半晌不语，神情亦不置可否。过了一会，她忽然问我，“你说甄宓为什么独爱曹植？嫁了曹丕那么多年仍对曹子建难以忘怀？”
“也许是因为少年情怀吧。昭明文选上说甄宓最初想嫁之人便是曹植，只是阴差阳错被曹丕抢先了一步。可望而不可及的感情，反而会在人心中留存隽永。”我应道。
“是么？朕却觉得甄宓不同于寻常女子，不是所有的女人都会喜欢心中有王图霸业的男人。曹子建才情卓绝却无野心，倒是个可遇而不可求的妙人。”她缓缓说着，目光在我身上迁移。须臾，便扭过头去看向了别处。
陛下虽对秦启南挑选乳母一事未做肯定答复，但似乎也没有强行阻止的意思，我以为此事顺遂的话，既可以增进他们夫妻间相互理解，又可以全了秦启南的爱子心意，实在不失为一件两全其美的好事。
然而事情并不是以我理想的方向在发展。几日后，阿升有些慌张的来告诉我，此前曾与我接洽盐引一事的长芦盐商忽然失踪了，他的住所在一夜之间人去楼空。
这个长芦商人是秦太岳的人无疑，我派人贩卖盐引给他曾得银五万两，这笔钱我已经悉数登记后报与陛下知晓。如今这个盐商忽然失踪，我想秦太岳等人对我已颇不耐烦，近日便会动手清算我。
次日午后，我在房中休息，忽然一阵雷鸣般的鼓声传来，声音从轻到重，越来越急促，刹时扰乱了禁城的静谧。我意识到，那是有人在皇极门外敲响了那面登闻鼓。
彼时阿升正在为我研一块徽州漆烟墨，乍闻鼓声响起，他吓了一跳，手一抖，数滴墨汁溅到了桌上，他惊问我，“大人，这是什么声音？这般吵。”
“是皇极门外的登闻鼓声。应该是朝臣们有紧急的奏疏要呈于陛下，故敲响此鼓。”我向他解释。
他更加不解，“每日的奏疏不是都由咱们司礼监去内阁衙门取么？他们干嘛非得用这么吓人的方式自己递折子？”
我只能无奈道出实情，“这面鼓是太宗皇帝所立，其意之一便是怕司礼监的中官不及时传递奏疏至御前，延误政事，所以才为呈折的臣僚们创立登闻鼓，只要鼓声一响，陛下便会知道大臣们有十分紧要之事奏报。”
“什么样的奏疏？咱们司礼监犯得着不给他递么？这些文人们就好装神弄鬼，蟹蟹蜇蜇的。”
我看着他嘟嘴不满的样子，苦笑道，“如果是弹劾我的，他们确有理由敲响登闻鼓。”
答案与我的猜测一般无二。我奉陛下宣召至西暖阁，秦太岳，户部侍郎王允文，佥都御史蔡震皆在阁中。除却秦太岳，另外二人见我入内，都面色沉郁，冷若冰霜。
“你们要弹劾之人来了，朕不会只听一面之词，如同阁老所言，也需问问被弹劾的人可有什么辩解。”她挥手令我起身，将一道奏疏抛至我面前，“你自己念念看吧。”
我展开奏疏，上面赫然写道，周元承奉旨督盐期间，侵盗盐引，中饱私囊，辜负圣恩，欺君蠹国，罪恶深重，恳请陛下将其置之重典，不可姑妄容之。
“这上头说的你可有做过？”陛下沉声问道。
我欠身道，“回陛下，臣没做过。”
“陛下，周元承这是在御前欺君！”蔡震扬声说道，“王侍郎，究竟怎么回事，在扬州时，周元承如何对你百般威逼利诱，你还不在陛下面前说个清清楚楚？”
王允文清了清嗓子，上前一步，“陛下，臣与周元承同去扬州办理盐务时，他多次暗示臣盐引的收益丰厚，若有人能自行贩卖得资不下万两，且他此行乃代天子巡盐，劳苦功高，得利者却仅为户部，实在是有失公道。臣起初假意不懂他的话，他见臣不肯给他好处，索性威逼臣说道，臣仅是小小一个户部侍郎，即便尚书在此也要听命于他，他既能上达天听又深得陛下宠信，若是得罪他，臣这个侍郎怕是早晚会不保。继而他又利诱臣，若是将盐引留中给他，他权当是臣个人孝敬他的好处，日后若有机会一定会在陛下面前举荐臣，许臣一个尚书职位也指日可待。陛下，这就是周元承在扬州时对臣所说过的话。”
她旋即问道，“那么你又为何等到今日才来告知朕？”
“臣惭愧！臣当日糊涂，为他的威势所震慑，一时为了自保，不得已将盐引留了十张与他，事后臣日思夜想追悔莫及。尤其是见甘肃赈灾，太仓银再度告罄，国库空虚，却有此等国蠹不感皇恩，不惜民生，贪渎至斯。臣良心不安，故决意将此事面奏陛下，只要能清奸臣，臣甘愿领受陛下重责。”王允文恳切言罢，俯地深深叩首。
蔡震亦跪地顿首道，“陛下，此人年少贪功，本就不该担此重任，如今人证俱在，贪墨国税，罪不容诛！请陛下从速将其治罪，以正典刑!”
暖阁中陷入一阵安静，隔了一会秦太岳率先打破了沉默。“陛下，王允文所言乃是一家之言，究竟在扬州发生何事，也只有他二人知晓，不如听听元承有何辩解？”秦太岳稳坐椅中，泰然道。
陛下双目朗朗的看向我，清晰的问道，“王允文说你曾对他威逼利诱，此话属实么？”
“臣没做过，请陛下明鉴。”我答道。
“这倒成了个死帐了，一个说有，一个说没有。除却天知地知，其余人也无从知晓了。”她嗤笑道。
秦太岳起身揖手道，“陛下，既如此，只有查明结果方可推断过程。请陛下下旨清查周元承家产，如却有贪墨则从重追究，若没有，也算是还他一个清白。相信元承也赞同老夫的建议吧。”
“家产？阁老是指要朕抄他的家？他的账本可不见得藏在家里头。”她从书案上抽出一本账册，示意我接过，我躬身接过来，听她说道，“把这个账册给三位卿家看看。”
我将手中账本奉于秦太岳，他示意那二人一同上前观看。我在一旁侍立静候，亦可清楚的观察到，这三人的表情越来越凝重，尤以王允文为最，看到后来他额上已一层汗水。
“陛下，这是？”秦太岳从容发问。
她向我示意，我欠身答道，“这是元承卖盐引所得，因不敢侵吞，故造此账册呈于御前，以备陛下知晓。陛下吩咐过元承，这笔钱虽未入国库，但仍是朝廷资产，元承不得擅用。故至今元承从未敢动过账中分毫银钱。”
蔡震倒吸了一口气，张口结舌的望着陛下。我知他于此事来龙去脉并不清楚，只是听命秦太岳来弹劾我罢了，而真正明悉的秦太岳此时却依然面不改色稳如泰山。
蔡震俯身道，“陛下，臣仍有不明。周元承确有私贩盐引之实，这与王侍郎所言相符。他此举已经触犯典章，应受重罚。臣估计他事后想来觉得此事做的不够谨慎，于是故意将此账册交于陛下，以证其清明忠君，但陛下又怎知他会具实以报，没有隐瞒？臣以为，这中间重要证人乃是和他接洽的盐商，请陛下将此人找出于周元承当面对峙，才能一清二白水落石出。”
“蔡公说的很是明白。朕也觉得那个盐商才是关键，可惜，昨日元承来回禀朕，那个长芦的盐商忽然在一夜之间消失了。朕当时便觉得奇怪，不过今日见众位递上这份奏疏，朕也就不奇怪了。”她扬着手中的奏疏轻笑道。
她的话令在场三人都有些尴尬，一时面面相觑。她向我招手，示意我替她将茶盏中的茶填满，站在她身侧。
她伸手指向我道，“元承说他并没对王允文说过那些话，朕也不想追究。因为整桩事是朕授意他做的。朕甫在两淮施行开中法，又以盐引为贩盐凭证，其中利益巨大，怕是早有不少人打从中侵吞的主意了。户部负责盐商和盐引，责任重大，朕必须要知道，为朕管理财政的人能否坚守原则，不行私贿。朕令元承去试探你们，结果令朕很失望哪。朕让他为钦差，代朕巡盐，扬州上下人等便对他曲意奉承，极尽巴结之能事！户部也一道沦陷，他伸手向你们要什么你们便给什么！是不是日后朕身边的人出去，打着朕的旗号的，你们就什么话都肯听，什么事都肯做？你们这些人就是这样替朕管理国库，这样效忠朕的？”
她一声声的喝问着，王允文早已面如死灰俯地颤抖不已，蔡震亦已明白自己被人拉来做了个陪绑，遂闷声不吭。唯有秦太岳面色如常，冷静回道，“陛下苦心孤诣，老臣省得。老臣在此想要恭贺陛下，向陛下道喜。”
“阁老此言朕不明白，朕有何可喜？”
秦太岳微笑道，“陛下要明白，如今百官外臣或惧元承之威，或附元承之势，皆是因为知晓元承身后所依仗的陛下您啊。这是官吏畏惧尊重陛下，是好事。昔年北周宇文泰与苏绰曾对坐论贪官，苏绰曾言，天下无官不贪，不怕官贪，就怕官有异志。如今看来，陛下朝中官吏虽非个个清廉如水，但却对陛下心无二志。故老臣亦替陛下欣慰。”
“阁老这番解释新鲜有趣儿，让朕大开眼界。那阁老倒是说说，对王允文这样，既惧怕朕，又违抗朕意行贿，事后又觉得辜负了朕之颠三倒四朝秦暮楚之人，朕应怎么处置为好呢？”
秦太岳从容一笑，“诚如老臣所说，王允文乃是对陛下忠诚却一时糊涂之人，先有罪，后也算有功，陛下看在他不顾念自己肯全臣子忠义的份上，不妨从轻发落他。”
她摩挲着手上的金丝珐琅彩护甲，想了一会说道，“元承，替朕拟道诏书，革去王允文户部侍郎一职，迁云南龙场驿丞。蔡震直言进谏，忠心可表，加岁米十二石，赏银一百。”
我欠身领命。此役只在她与秦太岳之间，然而至此，并没有一个人最终完全获得胜利。那以后，她厌恨秦太岳的心却是更胜从前。