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书接上回。且说凤姐正和郑嬷嬷闲话,见小琴站在荣禧堂门外使眼色，便知必是有事。忙起来和邢夫人笑道,“我先家去一趟再来。”
邢夫人笑道，“我知道你们如今事也多，只管忙你的去,这里有我呢。”郑嬷嬷也笑道,“奶奶只管忙去,不必客气。”
凤姐便又嘱咐大姐几句,不过是不可淘气，乖觉些等语，才笑着出来。小琴便迎上来,悄声道，“奶奶,二房那边的周大娘又来了，说是有事求见奶奶。”
二房那边的周大娘便是周瑞家的。凤姐听说她来了，微微皱皱眉，道，“只她一个人么 。”
小琴点点头，道，“周大娘说，二太太今日一早便命预备车马出去了，她这几日身上不好故此没有跟着，脱个空过来奶奶这边的。 ”
这就是背了王夫人私自过来的意思了。凤姐心里冷笑，且回了自己院里，果然见周瑞家的正坐在外间等着呢，平儿也坐在一旁，见凤姐回来，忙笑着站起来请安。
凤姐笑道，“周姐姐坐吧，难得过来一趟，小琴倒茶来。”说着也自往炕沿坐下。
片刻小琴倒了茶来。周瑞家的如今并不敢托大，忙起身接了，才复又坐下，陪笑道，“小的天天都想着要过来给二奶奶请安，只是不得闲。今日太太往平原侯家去了，小的脱个空，紧着赶过来的。”
她提起平原侯，凤姐想了一想，道，“我记得江南甄家那位二小姐就是平原侯的长孙媳妇罢。”
周瑞家的陪笑道，“果然奶奶好记性。可不是怎的，这位二小姐温柔和平，素日和咱们家走动的很是亲密。老太太也是常夸赞的。”
凤姐道，“太太素日里也是常去的么。”
周瑞家的道，“回二奶奶，素日里倒并不是常过去的。今日想来是有事，用了早饭便命人紧着备车，赶过去的。”
凤姐见她欲言又止，便笑道，“这里并没有外人，你只管说就是。 你素日也是知道我的，我平生是最恨扭扭捏捏，一句话掐成两三段那样的人。 ”
周瑞家的便站起身，凑上前来，低声道，“据小的揣测，太太倒也并无别事，只是心里不大痛快，出去散散闷罢了。”
凤姐听这话有些玄机，便笑道，“莫不是谁敢惹二太太不快了不成？我听说你们赵姨奶奶近来很是安分，似乎很少往二太太跟前走动的 。”
周瑞家的只当凤姐知道了内情，忙陪笑道，“赵姨奶奶上回在老爷跟前说了些宝二爷的不是，结果被她房里的小丫头子告诉了太太，太太很是生气。前几日又在赵姨奶奶房里翻出些太太屋里的东西，太太昨儿便和老爷说了，派了几个婆子过去看住，这几个月都不许赵姨奶奶还有她身边的那些人出那个院子的。”
凤姐听了倒吃一惊。
因为这几日这边诸事繁杂，并没有安插人留心那边的动静，故此竟是不知道此事的。 按说赵姨娘和王夫人屋里的彩云彩霞都有些私交，她屋里能翻出王夫人那边的东西也是平常事，只是这些年王夫人都只做不知的，想来这一回是存了心。想赵姨娘那样不精细的性子，要料理她自然是手到擒来的。
立刻想起贾环，便问道，“环儿呢？”
周瑞家的道，“环三爷如今被太太挪到老爷外书房那边的一个小院里住了，这两日就要搬了的。”
凤姐和平儿对视一眼，平儿便忙问道，“三姑娘可知道此事么？”
周瑞家的道，“太太吩咐了，不许传给三姑娘知道的。况且昨儿才出来的事儿，想来三姑娘并不能知道的罢。”
探春如今依旧住在抱厦那边 ，每日只是在老太太跟前请安过便自回去，间或也往迎春惜春这边走动说话，只是论起亲密来，倒是和湘云更亲密些。只是这两个都不是得势的主子，那些奴才如今都只顾巴结迎春惜春贾琮几个，倒顾不得在这两个姑娘跟前卖好了。
凤姐想了想，道，“我知道了。倒是劳动周姐姐跑这一趟，平儿，去取个荷包给周姐姐。”
平儿依言刚要转身，周瑞家的道，“小的还有一件事要和奶奶说。太太前几日往薛姨太太那边借银子，原说要借十万两的。谁知薛姨太太过了一日只打发人送了一万两过来，那人又说了许多难处，太太也不好再说甚么，只得收了。只是薛家的人刚走，太太就摔了一个茶盅子。”
这件事凤姐倒是有所耳闻。薛蟠那个嘴里没遮拦的，早拿着这事去和秦钟抱怨了几句自己姨娘种种不是。泽儿这个耳报神自然就往这边通风报信不提。
听周瑞家的说了，便笑道，“太太如今也学着细致起来了。分家的时候周姐姐也是帮着的，难道二房还吃亏了不成。如今大姐难得省亲一回，想来太太是预备着越热闹越好了，故而才要多弄些银子使用。”
周瑞家的陪笑道，“奶奶见得极明。小的出来时候不短了，倒要告辞了。”
凤姐便命小琴接了荷包，送她出去。
见她出去了，平儿皱眉道，“纵使不为别的，瞧着三姑娘， 二太太也应当给赵姨娘留些体面才是。如今偏生闹成这样，纸包不住火，难道三姑娘迟早还能不知道的不成。”
凤姐冷笑道，“知道了又如何。漫说这件事本就是赵姨娘没理 ，便是有理，三姑娘不过是个庶女，难道还敢和嫡母理论不成。何况如今咱们家大小姐省亲在即，三姑娘又是个最聪明的人，为自己前程计，也万不肯为了亲娘和嫡母过不去。 ”
何况探春素日里也没少干踩着赵姨娘的头去讨好王夫人的事。虽说探春上回过来也说了些貌似赤诚的话，凤姐因着前世对这位三姑娘的戒心，倒不敢十分信得过。想了想道，“小月如今和这里头那些小丫头子都是熟识 的，教她去找探春那边的小丫头子顽去，顺便把这件事漏一句出去。三姑娘是个最精细的人，只要存了疑心，自然会去打听的到。”
平儿点头，令小琴出去依言吩咐小月去。回身又给凤姐换了一盅茶，方道，“ 奴婢倒有些瞧不上周大娘的作为。奶奶素日原是最恨背主的奴才，为何倒不厌她。”
凤姐笑道，“背主的奴才自然可恶。只是她在二太太身边多年，再没有比她更知道二太太底细的人了。
如今她虽然肯巴结咱们，不过是想留条后路好走，那心里未必就肯十分背弃二房。何况二房如今还有个娘娘在宫里，这狗奴才心里自然也有些别的顾忌想头。倒不能逼急了她，往后她再过来，你们便说我忙着不得闲，有事教她只管和你说就罢了。”
且说探春这日正在房里写字，外头侍书匆匆进来，道，”姑娘，方才听了一句闲话，说是赵姨奶奶被二太太禁了足，环哥儿也被挪出去不许和赵姨奶奶一处住着了，却不知真假。”
探春笔下一抖，立刻在纸上晕出一团墨迹，自己看了看只觉得碍眼，伸手揉做一团，方道，“拿一吊钱出去，找个妥当人过去问问，这样的事，自然那边的奴才也都是知道的，一问便知真假，何必在这里自管疑惑。”
侍书吐了吐舌头，转身自出去办理。不到晚饭时候便得了实信，进来禀告探春如此这般云云。探春听了只觉一时血气翻涌，眼前黑了一黑，亏得侍书扶住。
片刻才觉得定下心神来，冷冷笑了一声，道，“想来二太太也是一片好意，只怕咱们知道了脸上不好看，才不打发人告诉咱们的。倒不能辜负了她这一片心，你出去听着，不许咱们房里的人嚼说此事。”
侍书见她脸色难看，也不敢多说，答应了一声便退了出去。探春自己扶着桌边慢慢坐下，一时只觉得无限悲凉，不觉垂下泪来。
自两房分家之后，王夫人便视赵姨娘和环儿为眼中钉肉中刺，这个探春也是知道的。因着环儿如今好学上进，又肯退缩躲避锋芒，这些时日倒也相安无事。
谁想这回因着宝玉之事，到底被王夫人嫉恨，偏生姨娘又是个不谨慎的性子，自然是一击便中。更把环儿和姨娘隔了开来，这不是要了姨娘的命一般么。
何况这样的事哪里能瞒得过，自然不日便要传的阖府皆知，那时自己又有什么体面可言 。枉费了自己素日费尽心机在嫡母跟前周旋讨好，事到如今她竟丝毫不肯替自己着想一二。
便是大姐封了妃又和自己甚么相干，日后议亲的时候，自己始终都是小妾庶出的女儿。原先指望着能得嫡母青眼，日后可以帮扶一二，今日看来，不过是自己一厢情愿罢了。嫡母眼里只有宝玉一人而已，自己和环儿都是一样的下贱种子。
可巧这时湘云从外头进来，笑道，“ 三姐姐，你一个人坐着作甚么呢。”
探春忙低头擦了眼泪，起身笑道，“方才看了几首陆放翁的七律，不免有些感怀。云妹妹这是从何处来？”
湘云笑道，“方才我去宝玉哥哥屋里坐了一会，瞧着袭人姐姐似乎有些生病了的样子 ，问她又说没甚么事。偏生宝玉哥哥也不在家，说是又往北静王府去了。 我想着要不咱们去凤姐姐那里走走，托凤姐姐替她请个大夫瞧瞧罢。”
探春心里正是郁结之际，听了袭人二字越发不快，便笑道，“既然袭人自己都说无事，自是不大要紧的。如今为了预备省亲的事，凤姐姐成日里忙的脚不点地，咱们何苦要拿这样的小事去烦她。横竖已是这时候了，二哥哥想必一会也就回来了。倒不如等二哥哥回来瞧了，若是袭人真有些病症，他自然就和老太太说了去请大夫了 。”
湘云听了有理，笑道，“倒也罢了，那就等二哥哥回来再说罢。我也瞧着不像是甚么大病，倒是吃坏了东西的样子。”
探春道，“如今天气又不炎热，哪有恁么容易吃坏了东西的---云妹妹为何这样说？”
湘云道，“今儿老太太那边做了些水晶桂花糕，鸳鸯姐姐拿了一些给我。我吃着很好，就想着二哥哥这几日病着，大约也想这样的东西吃，就包了几块拿过去。偏巧二哥哥还没回来，我就想着先给袭人姐姐尝尝罢了，谁知道袭人姐姐只尝了一口就吐了出来，倒是唬了我一跳。”
说着拿出一个纸包，打开道，“这一包是给三姐姐的。不信三姐姐吃一块。方才老太太也吃了一块，鸳鸯姐姐和我也都吃了两块，当真味儿还好。”
探春瞧了瞧那几块桂花糕，果然做的晶莹剔透精致非常，便也拿起来吃了一口，只觉桂花清香满口，笑道，“果然做的甚好，倒像是琥珀的手艺。”
湘云笑道，“是呢，琥珀姐姐做桂花糕最好吃的。原先袭人姐姐也是最爱吃这个的，谁知道今天忽然就不爱吃了。”
探春心里忽然动了一下，笑道，“大约老太太那里快摆饭了。云妹妹帮我和老太太说一声，就说我今儿心里发闷，委实不想吃饭，就不过去了的 。若是等下饿了吃这几块糕也就是了。”
湘云笑道，“姐姐必是又想躲懒了。”说着自去了。
探春送到门口，转身回来，把那包桂花糕重又包了起来，向门外唤了侍书进来，道，“前儿二姐姐打发司棋送了好些蜜饯果子过来，可还有么。”
侍书笑道，“我们几个多吃了几颗，牙都酸倒了，再也不敢瞧了，如今还都好好地在那里收着呢。 姑娘怎的忽然想起那个来了。”
探春笑道，“方才听云妹妹说，袭人有些像是吃坏了东西的样子，我想着或许是昨儿那新鲜鹿肉吃多了积食，你挑些盐渍乌梅给她送过去罢。”
侍书笑道，“姑娘想的真周到。”说着自出去打点果子去了。
半日回来交差，道，“袭人说谢谢姑娘想着，得空再过来给姑娘道谢。”探春便问道，“她再没说别的么？再有，你瞧着她可悦意吃那乌梅。”侍书道，“倒也没说别的。瞧着倒是爱吃的样子，吃了一颗说好吃，。””
探春笑了笑，道，“你且下去罢。我一个人出去走走。”侍书道，“奴婢陪着姑娘罢。”探春道，“不必了，今儿有些心烦，只想一个人出去走一走才好。”
说着便自管出了门，却不往别处，只往凤姐这边来。
可巧贾琏今日尚未回来，凤姐和平儿用了晚饭，正听小红说今日邢夫人和郑嬷嬷的笑话。
原来邢夫人和郑嬷嬷说的投机，细问之下，才知道郑嬷嬷竟比自己大了好几岁 。 再看看郑嬷嬷面嫩手软，不由生出些羡慕之心，越发拉着郑嬷嬷攀谈起来。半日的功夫倒教郑嬷嬷写了好几张嫩面嫩手的方子，又一叠声的打发人即刻去配了来。 待到晚饭时候，两个人俨然已是多年知己一般。邢夫人便硬是强留郑嬷嬷在荣禧堂吃了饭，才肯放郑嬷嬷过这边来。
平儿笑道，“不想太太竟也有如此兴致。我跟着奶奶这些年，从没见过太太像今日这样高兴过。”
凤姐笑道，“别说是你，我都从未见太太待谁这样亲热过。平常待咱们也算好的了，也不曾这样无话不说的。”
正说得热闹的功夫，只听外头丰儿道，“三姑娘来了。” 凤姐看一眼平儿，道，“怎么这时候竟过来了。” 平儿也摇摇头。
这时探春已走了进来，笑道，“方才一个人出来散闷，不觉走过这边来 ，顺路过来瞧瞧，凤姐姐和平姐姐作甚么呢。”
凤姐笑道，“刚吃了饭，正坐着说话呢。你来了倒好，越发热闹了。”一面命小琴看座，命倒茶来吃 。又问探春可用了饭没有。
探春便坐下，笑道，“方才云妹妹送了几块桂花糕过去，吃了倒也不饿。故此便没过去老太太那边吃饭，只想出来走动走动消消食。免得和袭人姐姐似的，一时吃多了，再想吃点东西也吃不下。”
凤姐素知探春不是无的放矢的人，听她无端提起袭人，心里不觉一动，道，“袭人怎么了。”
探春笑道，“也没什么 。方才云妹妹也给宝玉哥哥送了几块糕过去，谁想袭人姐姐吃了一口便吐了，倒教云妹妹唬了一跳，只当是病了，过来和我商量替她请个大夫瞧瞧。我想着凤姐姐如今也忙，况且袭人自己也说无事的，大约是昨儿那新鲜鹿肉用的多了，有些停住了食， 便打发侍书送了些盐渍乌梅过去。 方才侍书回来我也问了，果真是无事的，想来原是积食了。可笑袭人姐姐这么大的人了，吃东西也没个节制的。”
凤姐原是过来人，一听这话心里便有几分明白。细想想三姑娘虽是没吃过肥猪肉，可也是见过肥猪跑的，知道这些也不稀罕。只是她一个闺阁女孩，能说到这些就已是不易了。自然不会多说别的。