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楚王回宫，稍事休息之后，即刻召群臣朝会，商议应对戎夷围攻之事。
殿上，气氛沉重，不复迎接楚王时的热闹之态。
“国中大饥，山戎至于阜山、阳丘；庸率群蛮叛楚，糜率百濮至选。”楚王坐在上首，道，“众卿可有良策？”
话音落下，未几，一名大夫出来，道，“臣以为，迁都阪高，可解此急。”
大臣们议论纷纷，有人反对，有人赞成。
“群蛮群夷，气势汹汹。山戎已下阳丘，訾枝危矣。此地距郢不过二百里，一旦攻下，郢则难保，不若迁都，以暂避风险。”
“一旦郢失守，其害无穷，不若暂以退为守……”
“好个以退为守！”苏从冷笑，出列斥道，“大敌当前，尔等不思征伐，反一意退却，是为可耻！”
“大夫此言谬矣！”立刻有人反驳道，“我等皆为王事谋划，迁都亦乃权宜之策，何言可耻！”
“退得一时，岂可保一世！”这时，工尹蒍贾亦出列，道，“臣以为，我能往，寇亦能往，不如伐庸。夫麇与百濮，谓我饥不能师，故伐我也！若我出师，必惧而归。百濮离居，将各走其邑，谁暇谋人！”
此言出来，即刻引得一片赞同之声。
“臣以为可！”伍举即刻附议道。
苏从亦道，“臣亦以为可！”
楚王看着，不发一语，却将目光看向一直未出声的司马鬬椒。
“司马以为如何？”楚王道。
鬬椒神色从容，将殿上众人环视，最后，向楚王一礼，“臣以为，工尹之策甚善。”
楚王定下心，即刻起身，朗声道，“寡人已决，伐庸！”说罢，散朝。
*****
太阳落山，寺人点起烛火，将正宫的前堂照得明亮。
楚王设宴，与众臣一道，招待公孙荣和巴国使者。乐师在堂下奏乐，寺人鱼贯而入，精美的食器摆满了各人的食案。
公孙荣手持醴酒，与楚王相敬，对饮而下。
“秦楚乃姻亲之国，寡人素闻秦伯英名，惜未得面见。公孙自秦国而来，不知秦伯近来身体安康否。”楚王坐在上首，和气地问道。
“祖父安康，多谢大王。”公孙荣答道。
对面，鬬椒打量着他，将一块鱼肉放入口中。他赞同楚王伐庸，不过与秦、巴结盟，却并非他的意愿。楚王未与他商议便遣使求盟，令他很是不快。
“听说公孙曾游历列国？”鬬椒问。
公孙荣知道鬬椒是楚国司马，微笑道：“余从君父之命，往来游学，不过数国。”
“晋、齐、鲁、燕，都去过么？”
“北方诸国，余皆踏足。”
“公孙去过晋国？”鬬椒微笑，“余与范会素识，多年未见，不知其归晋后如何？”
这话出来，宴上众人皆看过来。
范会原本是晋卿，受文公重用。约十年前，晋襄公薨，公子争位，范会受连累，出奔秦国，辅佐秦伯。两年前，晋人担心范会助秦国为患，使计诈了秦伯，诱回范会。此事，虽并未酿成战祸，却是一桩笑料。鬬椒在宴上与公孙荣提起范会，难免让人感到意有所指。
下首，伍举和苏从对视，皆是诧异。
蒍贾瞥着鬬椒，缓缓饮一口酒，看向楚王，他并无表示。
公孙荣却神色不改，片刻，笑了笑。
“范卿么，”他说，“余确曾拜会过，其在晋国广有贤名，秦晋近年来不曾交兵，亦乃范卿之力。”
鬬椒见公孙荣年纪轻轻，却有一番沉着气度，颇有几分诧异。他看一眼不远处的族弟鬬商，鬬商会意，向公孙荣道，“余闻公子曾与戎狄交战，未知确否？”
公孙荣答道：“正是。秦国为天子扼守西北，与戎狄交战如家常之事。”
鬬商继而道：“余曾闻贵国战法，以马阵在前，车卒在后，冲乱敌阵以厮杀，戎狄闻之丧胆。”
公孙荣微笑：“此阵乃先公所创，曾重创戎人，收复大片疆域。”
鬬商亦笑：“余有一惑久矣，不得其解，未知可否请教公孙。”
公孙荣道：“愿闻其详。”
“吾闻贵国此番结盟，意在求铜。”鬬商笑笑，“贵国战阵既如此了得，何须有铜。”
众人皆变色。
鬬商这话太过，颇有不敬之意。苏从皱眉，想驳斥两句，却被伍举按住。他摇摇头，示意苏从看向上首。
楚王端坐，喜怒不辨，而旁边，鬬椒自顾饮酒，似无所闻。
公孙荣听了鬬商的话，笑了笑：“秦国西有戎狄，东有晋，秦将卒虽勇，牲畜虽壮，奈何皆是血肉之躯。我闻楚人以舟船纵横江泽，舟船布作水阵，可当万夫。不知楚人破敌，亦仅以舟船么？”
鬬商有些讶色，却很快道：“国之大事，唯祀与戎。铜，可为鼎簋，可为兵刃。贵国除了牛马，不知还可为何事，值得楚人以铜相易？”
“秦国所贸者，并非牛马。”公孙荣不紧不慢，“我听闻古时作器之法，一器一范。一件大鼎，须耗时六月，十范只得一件成器，是以工匠常怨劳而不获。如今作器，分模铸之，大鼎月余可得。同为作鼎，何以耗费悬殊？楚国南有蛮夷，东有吴，北有郑、宋，其后有晋，群雄环伺，与秦无异。楚秦分居南北，便如分铸之模范，合力作器，牵制四方，其中之利，又岂止铜山牛马可比？”
“此乃其一，”公孙荣目光灼灼，“其次，秦楚之间道路遥远，而晋国乃是近邻。楚国向晋国供给铜料，却反不予盟国，岂非厚薄失当？”
听得此言，楚王微微扬眉。
堂上一阵安静，片刻，苏从首先大笑起来，拊掌。
众人纷纷拊起掌，交口称赞，有人高声道，“公孙之言，实玉帛之质！”
气氛登时扭转，鬬椒结舌，脸色半红半白，看向鬬椒。
鬬椒神色不定，此时却也只得笑笑，心不甘情不愿地拍了两下掌。
楚王坐在上首，目光微微凝起。他看着公孙荣，颇有另眼看待之感。这位公孙年纪不大，但秦伯却放心将使楚之事交付与他，不是没有缘由的。
“秦楚各居北南，同为远藩。”楚王道，“先王远瞩，乃结秦楚之好，贸易互利，共讨外敌，亦乃诸公之智。”说罢，他让寺人添酒，向公孙荣举觞。
一番话不轻不重，正好做了台阶。
楚王示好，公孙荣也不能拂了主人的意，笑笑，举盏对众人一礼，把酒饮下。
*****
阡陌来到王宫之后，寺人渠考虑着阡陌的身份，没有把她安排在后宫，而是像官署之人一样，让她住进了宫署的厢房里。
没有别人来管她，阡陌无所事事，在参观完附近几间宫室漂亮的结构和装饰之后，问寺人渠，有没有医术方面的典籍能让她看一看。
“医术？”寺人渠想了想，有些为难，道，“我也不知，不过这宫署中有一间藏室，其中有不少典册。”看到阡陌露出欣喜之色，寺人渠忙道，“那是少臧所辖，我可做不得主。”
阡陌也知道寺人渠是个仆人，没什么权力，但还是希望试一试，恳求道，“大王带我来，是为了治疫。我看典册，也是为此，如今出征在即，大事为重，还请替我问询一二。”
寺人渠听她这话也在理，叹口气，勉强答应下来。
掌藏室的少臧是个颇具学究气的老者，听了寺人渠的话，他疑惑地看看阡陌。
“这是大王要带去治疫的医师，”寺人渠说着，叹口气，“听闻前方瘴疫甚猛，不知损了多少壮士，小人每每想起便是忧心，也做不得什么……”
他说得凄凄切切，眼看要举袖擦眼睛，少臧受不了地挥挥手，“知晓了知晓了，既是大王带来之人，入内便是。”说罢，他让二人留在前室，自己入内，钻进数不清的架子里，好一会，抱着一堆简册出来。
“医术典册，并无许多。”他放在案上，对阡陌道，“典籍宝贵，不可带走，子须留在此处查阅。”
阡陌高兴不已，答应下来，连声道谢。
*****
夜色深了，散宴之后，寺人们掌着灯，搀扶步伐不稳的宾客们离开。
伍举将嘴里说着“我未醉”的苏从交给家老，待得他们离去，看看头顶，月正中天。月光清明，幽蓝的天幕下，宫室巨大的屋顶如山陵一般，静谧而宏伟。
“你不回去？”身后传来一个声音，伍举回头见是楚王，连忙行礼。
“不回了。”他说，“小臣已派人送信回去，说今夜宿在王宫。”
楚王知道他这般是为了什么，有些无奈，“寡人又做了那挡箭之盾，嗯？”
伍举讪笑，忙道，“不敢。”
这时，一名寺人来到，对楚王说，他的母亲蔡姬要见他。
楚王答应，看看伍举，自嘲一笑，“寡人亦有躲不得之事。”说罢，登了车，吩咐往蔡姬的延年宫而去。
伍举送了楚王，站了一会，径自回官署。
夜里，宫中安静，宫道上除了他，只偶尔有夜巡的士卒和寺人。宫署中也已经安静下来，卫士见是他来，连忙开门。伍举正走回自己的院子，不料路过藏室的时候，发现里面还亮着灯。
他与少臧平日相善，知道他是个到了时辰便不肯多留的人，不禁讶异，走过去。
藏室里面，少臧不在，案前却坐着一名女子，手里拿着简册，似乎看得费劲，眉头皱得拧起。
工妾陌？伍举看着她，愣了愣。