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唯恐有雨，黄掌柜又去里间给浑家包了一套替换衣裳、一副蓑衣，一双木屐，目送她们离去。

朱杏住在一个叫上竹村的地方，沿途颇多河流、林木，分外曲折，果然难走。

秋日午后日头晒，且无风，还有些闷闷的，三人很快便大汗淋漓。

明月脸上热热的，也不晓得是晒得，还是席间吃的一点梅子酒上劲。

期间在一处溪边歇脚，阳光倾泻在河面上，波光粼粼，灿若金星，明月眯起双眼看得出神，又想起曾经乘船赶路时看到的江面月色，当真是无边无际的浮光跃金，动人心魄。

闭门造车果不可取，出来这短短数日，明月脑中便生出若干巧思，越发迫切地想要见到那位传说中为人古怪但技胜一筹的染匠了。

又走小半个时辰，明月和七娘被绕得晕头转向、不辨方位时，终于听到徐掌柜解脱般喊：“到了，前头就是！”

两人立刻顺着她手指的方向望去，果见竹林间茅檐草舍、破窗叮当，偶有此起彼伏的鸡鸭叫。

“杏子，杏子！”

徐掌柜翻身下骡，边走边喊，“在家吗？我是你徐大姐。”

明月和七娘跟着上前，见院子内外除了日常家具外，还半死不活歪着几畦菜，摆着几个大小缸，想来大部分许久不用，空空的内壁上已滋生出浓密的青苔。

空气中浮动着复杂又古怪的气味，明月曾在几家染坊闻到过。

“别动！”

七娘毫无征兆地喊了声。

徐掌柜还在茫然，同生共死过的明月却已立刻不动，眼角余光瞥见七娘从一侧浓翠的竹枝上掐下来一条细细的绿色小蛇。

明月身上迅速浮起一层鸡皮疙瘩。

那竹枝距离自己不过尺余。

“啊呦，真是年轻人眼尖，我竟没瞧见，”

徐掌柜心有余悸道，“竹林最易引蛇，可得当心些。”

小绿蛇几乎与竹叶融为一体，三角脑袋尖尖的，十有八九带毒呢！

七娘却一点儿不怕，稳准狠地掐住蛇的七寸，拎着狠狠甩了几下，那蛇便直直一条不动了，被她随手仍进沟渠里。

要不了多久，死去的小蛇便会成为蛇虫鼠蚁的口粮。

“以后在这种深山老林，我走前面。”

七娘第一次以不容反驳的口吻对明月说。

她老家在闽南，爬虫可比这里多多了，颇有经验。

“好。”

该认怂的时候就该认怂，明月从善如流道。

说话间，徐掌柜已在门外寻了一棵竹子拴骡子，“杏子？”

明月和七娘也各自寻地方拴牲口，便听吱呀一声门响，一个跟明月差不多大的年轻姑娘走了出来。

这处院子乱糟糟的，院子的主人亦有些不修边幅，头发也不曾好好梳，只胡乱用一根细竹竿做簪子拢起，四处炸着毛，袖口、腰间并衣裳下摆还有几处明显洗不掉的杂乱染色，应该是做工时不慎弄上去的。

徐掌柜简单说明来意，朱杏盯着明月看了会儿，眼中的戒备渐渐褪去，用力抿了抿嘴，“我可贵呢，且得先给银子，染料也需你自备。”

明月看看她浆洗得泛白的衣裳，再看看院中东一榔头西一棒子蔫哒哒的菜蔬，迅速明白了对方的窘迫。

大染房、大铺面都养着自己的染工师傅，朱杏年纪小、资历浅，在本地的风评还不大好，愿意雇佣的自然就少。

而下头的中小染坊或独自找过来的商人，大多只想要个能卖的色儿即可，偏偏朱杏又贵又犟，恐怕很难开张。

“先给银子没问题，”

明月点点头，“但你得叫我看看你的本事。”

她身边聚集的皆非循规蹈矩之辈，先给银子又算得了什么？再多一个倒反天罡的犟种也不出格。

朱杏点点头，转身进屋拿了一条裙子出来，“这是我自己染的西湖春景，另有几条各式花卉的帕子……”

后面的话明月都没听进去，完全沉浸在那条西湖春景的裙子中了。

雾蒙蒙水濛濛，果真是雨雪霏霏、杨柳依依，透过这条裙子，明月仿佛又回到了当日与绣姑母女同游西湖的情形，就连透过来的风好似都带了那边特有的水气和温柔。