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常炬郑重应是。

孟跃：“可念过书？”

常炬道：“小的远房堂伯曾富贵过，通字识文，后来家道中落了。

小的同他家走的近，时不时搭个手，得了堂伯几分喜欢，因此堂伯愿意指导小的一二，小的这才通些皮毛。”

孟跃又问：“可成家了？”

常炬摇头。

孟跃：“之前做什么营生？”

常炬面色微红，“不敢瞒贵人，小的之前替富户乡绅跑腿，零星挣几个钱，后来发现不能如此，想要寻个正经营生，这才着了桐王的道。”

两人一问一答，船舱里传来断断续续的话声，良久，孟跃话锋一转：“现在给你两条路，一，你绑了桐王手下的将领，功大于过，你可军功入仕。”

常炬不语。

孟跃面色柔和了一些，“二，明面上你仍然军功入仕，但私下为我做事，只听命我一人。”

“小的选第二条路。”

常炬毫不犹豫选择，朝孟跃纳头叩拜。

深秋天气他穿的单薄，头低下去时，靛青色麻布绷紧，背肌隐隐凸显。

孟跃曲指，反手叩响案面，常炬迟疑着抬起头，看见案后的贵人对他微笑，“桐王的那支私兵练的不错，我想要，明白吗？”

常炬瞳孔微缩，随后沉沉低下头，“是，小的明白。”

啪嗒一声。

孟跃将一枚令牌搁在案面，常炬看了一眼，膝行上前，小心翼翼捧上那枚令牌。

孟跃莞尔：“去罢。”

常炬退下了。

船舱内只剩她一人，孟跃伸手拎起案上的紫砂三足提梁壶，给自己倒了一杯水，却发现水早冷了，她微微蹙眉，浅抿一口搁置。

“姑娘，是我。”

吴二郎在舱外求见。

孟跃：“进。”

吴二郎端着托盘，在案前跪坐，人高马大的汉子低眉垂首：“这是太湖的碧螺春，姑娘尝尝。”

孟跃看了一眼，端起茶盏呷了一口，含笑道：“我原以为你是粗人，不想心也这么细。”

挑着时候送茶水。

吴二郎笑笑不语，随后欲言又止。

孟跃：“你想问常炬？”

吴二郎犹豫片刻，点了点头，“那个人，我瞧着很是精明。”

孟跃摩挲着白瓷茶盅，回忆方才她同常炬的对话，扯了扯唇角：“你眼睛挺毒。

方才我同常炬的对话，他话里有三分真，都不错了。”

吴二郎顿时紧张，“姑娘，此人不可留。”

“不必那么紧张。”

孟跃垂眸看着茶汤，汤色清绿，煞是好看，她又啜饮一口，鸦羽似的睫毛扑闪着，有一点狡黠：“每个人都有他的去处。

常炬精明，但也因此他晓得什么该做，什么不该做。

想要收买他，得大出血。”

吴二郎还是不太放心，但见孟跃心有思量，也就不再多言。

一个时辰后，大船起航回桐州，孟跃占了桐王府，同时八百里加急，将从私兵手中缴获的铁刀和账本等物送上京城。