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胡船娘用篙竿看似轻巧地一点岸边，船随即驶向河中，她边划船边说，“不是我夸口，这条江上百十条客船，没几个船夫能比得上我的。”

许清元仰躺下，看着胡船娘笑得眉眼弯弯：“倒是便宜了我，每次都能在船上安然睡着，可见你的船技已是登峰造极。”

胡船娘也笑：“大人夸得我都不好意思了，大人今日又忙累了吧？”

“哎，”

许清远叹气，“勘不完的书籍，写不完的字。”

“话是这么说，可您是官啊，多少人想干这个还挨不上号呢。”

胡船娘抬头望向天边，口中道：“日头西落，银盘将升，大人您好好休息吧，我还照老样子，在画舫远处周围转悠，让您听着乐音儿休息。”

胡船娘说完转头看向许清元，却发现对方已经陷入了梦乡。

天色彻底暗下，兴舟船家的大型画舫上灯火通明。

船前的戏台上先是上来一班杂耍班子，个个拿出看家本领，耍的风生水起，看客们纷纷鼓掌叫好。

但这还不是今天的重头戏。

热场节目过后，戏台两侧依次走上来共计十二个十四五的小姑娘，人人手中拿着一件乐器，琴、琵琶、二胡、箫、笛……甚至还有少见的小阮、埙等。

船娘整日受雇在此处划船，对于画舫的表演已经十分熟悉，本没什么心思观看，但今日这一出却是她从未见过的，便提起几分好奇来。

那边十二个乐娘渐次缓缓抬起素手，一个个音符从她们的手下流淌出来，琴声沉沉，如人在语，箫声悠悠不断，仿若对琴声的回应，其余乐器之音巧妙地融入进两者之间去，丝毫不觉得突兀杂乱，也始终未曾喧宾夺主。

一琴一萧的应和贯穿始终，正是名曲《渔樵问答》。

船娘不懂得这些，只觉得琴弦拨在心口上，箫声婉转动听，一时痴迷住，竟未发觉有一人乘舟向她们靠近。

“胡船娘，胡船娘……”

耳边仿佛响起唤声，船娘这才犹如大梦初醒一般转头寻找声音的来源，等看清来人后，她忙凑过去，矮身小声道，“周管事，您怎么过来了。”

对方低语几声，胡船娘看看躺在船内睡得正香的许清元，有些犹豫。

那周管事便允她在他的船上等候，胡船娘这才下了乌篷船。

周管事放轻手脚坐到许清元面前，看着她未有所觉的样子，忍不住陷入沉思。

此处离画舫较远，一曲奏毕，宾客此起彼伏的叫好声传过来也已经模糊不清，他怔怔地看着远处的热闹景象，一时没有出声。

“好久不见。”

一直被他认为在睡梦中的那人突然出声，把他吓了一大跳，许清元坐起身，看着对面之人道，“周举人，自辛鹿县一别，我们已经有七八年未见了吧？”

许清元记忆还算不错，对面这个鬼鬼祟祟上船，上来后又坐在对面一动不动的人，正是她当初去县试赶考时，在船上遇到的那位酒鬼举人。

“多年不见，许大人还记得我。”

周举人自嘲一笑，“我还以为眼下的我与以前相距甚大呢。”

“周举人有话直说，咱们是旧相识，何必绕这么大一圈。”

许清元的脸色称不上好，毕竟他在她私人休息时间擅自上船，还将船娘赶下去，如果他心怀不轨，许清元才要吃亏。

“大人，我并未有其他意思，只是……想向您打听一个人。”

对方对此似乎有些难以启齿，但他还是说道，“不知您可认识与您同年参加会试的一位姓蒋的举人。”

蒋？许清元在脑中搜索一番，能想起来的只有一个蒋怀玉，她将到嘴边的话打了个转，问：“女子吗？我倒不认得姓蒋的女举人。”

“不，是男子，”

或许是话已出口，周举人不再犹豫，有几分急切地问，“大名应该是叫怀玉，不高，还有点驼背，说话有些结巴，大人如果见过应当记得。”

许清元抬手给两人斟满两杯花茶，拿起茶杯慢慢吹着，垂眸道：“似乎有这么一号人，但我与他并不相熟。”

“那您知道他现在在哪吗？过得如何？”

周举人无心喝茶，凑上前问。

“听说外放去做官了，到哪个地界却不太清楚，至于他的近况，我更是无从知晓。”

当时蒋怀玉堪堪考中同进士，被吏部派去南陲关石县做县令，两人通过一次信函，许清元对他的情况还算了解，但她不知道周举人问话的缘由，自然不能随意透露信息。